En concertation avec la famille de Jean Jerphagnon, onze acteurs déterminants du monde de l'innovation se sont associés pour le créer, formant un consortium mixte de nature académique, industrielle et économique : Académie des Technologies, Alcatel-Lucent, le Centre National de la Recherche Scientifique, France-Telecom, le pôle de compétitivité Images et Réseaux, Opticsvalley, le pôle de compétitivité Systematic Paris-Région, Thales, la Société de l'Electricité et de l'Electronique, la Société Française de Physique et la Société Française d'Optique (ces trois dernières sociétés étant fédérées au sein de la Fédération Française de Sociétés Scientifiques). Ce prix ne récompense pas une carrière mais un projet véritablement innovant, à fort potentiel industriel ou à grande valeur scientifique, et marquant une étape dans la carrière du candidat. Il a été attribué en 2008 pour la première fois, la lauréate étant Nathalie Picqué ; le lauréat 2009 est Philippe Bouyer.

Les candidats sont de jeunes entrepreneurs, ingénieurs ou chercheurs âgés d'au plus 40 ans au 1er janvier 2010, ayant déjà acquis une reconnaissance incontestable de leurs pairs et souhaitant donner une nouvelle dimension à leur travail professionnel. Les projets soumis peuvent concerner toutes applications : biotechnologies et santé, énergie et environnement, défense et sécurité, télécommunications fixes et mobiles, métrologie et instrumentation etc.,  pourvu qu'ils comportent au moins un élément d'optique ou de photonique. Ils pourront par exemple consister en :